UBS AM: Investeerders in digitale infrastructuur hebben de luxe technologie-agnostisch te zijn

29 mei 2024

Investeren in digitale infrastructuur gaat het volgende hoofdstuk van zijn ontwikkeling in. De sector zal meer gedreven worden door fundamentals en minder door speculatie, verwacht Alex Leung, Head of Infrastructure Research & Strategy bij vermogensbeheerder UBS AM.

Digitale infrastructuur, zoals datacenters, glasvezelnetwerken en gsm-masten, vormt de ruggengraat voor veel van de technologische innovaties die nu plaatsvinden. Een paar jaar geleden waren deze investeringen slechts goed voor een klein deel van de infrastructuurdeals. Maar ondertussen zijn ze uitgegroeid tot een van de grootste subsectoren, met meer dan 600 miljard dollar aan investeringen in de afgelopen vier jaar.

Een unieke waardepropositie

Digitale infrastructuur heeft vergelijkbare kenmerken als andere infrastructuursectoren. Ze levert essentiële diensten aan de samenleving, heeft hoge initiële kosten, de activa hebben een lange levensduur en het is moeilijk om de markt te betreden. Maar ze heeft ook enkele onderscheidende kenmerken.

Ten eerste kan digitale infrastructuur profiteren van dezelfde rugwind als waar tech-investeerders zich op richten. Modewoorden zoals AI, IoT en virtual reality zijn relevant voor zowel traditionele tech-investeerders als voor investeerders in digitale infrastructuur. Toch kent digitale infrastructuur slechts minimale technologische risico's. De infrastructuur zelf gebruikt immers volwassen technologieën en bedrijfsmodellen. Het biedt simpelweg de bouwstenen om de transformationele technologieën te commercialiseren.

Investeerders in digitale infrastructuur hebben daarom de luxe om tegelijk technologie-agnostisch te zijn, en blootgesteld aan deze technologische megatrends. Ze hoeven zich geen zorgen te maken over het kiezen van de ‘winnaar’ voor verschillende software, chiptechnologieën, algoritmen of start-ups. Deze risico's gaan doorgaans gepaard met meer directe investeringen in technologie. Zolang beleggers ervan overtuigd zijn dat de wereld innovatief zal blijven en nieuwe technologieën zal blijven ontwikkelen, zal ook de vraag naar dataverwerking en snelle internetconnectiviteit continueren.

Ten tweede is digitale infrastructuur doorgaans minder cyclisch en dus minder blootgesteld aan economische schokken. Dat werd duidelijk tijdens de pandemie, toen het internetgebruik en de vraag naar digitale infrastructuur toenamen, zelfs toen de wereldeconomie tot stilstand kwam. Dit maakt de sector een aantrekkelijke manier om een portefeuille te diversifiëren.

Ten derde is digitalisering minder afhankelijk van overheidssteun en subsidies in vergelijking met andere thema's zoals het verminderen van de CO₂-uitstoot en deglobalisering. Daardoor biedt het een ander soort diversificatie, aangezien de sector minder wordt blootgesteld aan politieke factoren. Niettemin is er wel publieke steun voor de sector, want er is een breed beleid geweest om de toegang tot breedbandinternet uit te breiden. Een voorbeeld is het Broadband Equity Access and Deployment Program van de VS, goed voor 42 miljard dollar aan investeringen, en dat een aantal unieke kansen biedt.

Waardecreatie uit asset management

In vergelijking met andere infrastructuursectoren zijn investeringen in digitale infrastructuur doorgaans meer gericht op groei, gezien de onderliggende vraagdynamiek. Het wereldwijde dataverbruik groeit bijvoorbeeld met een CAGR (samengesteld jaarlijks groeipercentage) van 30 procent, terwijl de wereldwijde vraag naar energie slechts groeit met een CAGR van 1%. Digitale infrastructuur is ook meer blootgesteld aan concurrentie op het gebied van infrastructuur, het dienstenaanbod en de focus op het werven en behouden van klanten zijn van cruciaal belang om inkomsten te genereren.

Beleggers moeten daarom een sterke focus hebben op vermogensbeheer. Dit omvat het actief onderzoeken en aanpassen van capex-plannen, managementteams, kapitaalstructuren, productaanbod en prijsstelling, verkoopstrategieën of het evalueren van acquisities die de bredere groeistrategie van het bedrijf kunnen ondersteunen. Dit is nu nog belangrijker geworden, aangezien inflatie en hogere financieringskosten hebben geleid tot kostenoverschrijdingen en een vertraging van de investeringen. Zo hebben large-cap telecombedrijven in de VS en Europa hun capex voor 2023 met 10% tot 20% verlaagd in vergelijking met voorgaande jaren.

De bredere sector maakt op korte termijn bezuinigingen door. Dit biedt kansen voor investeerders die kapitaal kunnen inzetten in aantrekkelijke bedrijven die in staat zijn om groeiplannen uit te voeren, ondanks de macro-economische uitdagingen.