Columbia Threadneedle: Kleine kerncentrales, grote kansen
Kernenergie is bezig aan een comeback, niet alleen als energiebron, maar ook als serieuze beleggingskans.
'De komende 10 jaar verwachten we wereldwijd zo’n $550 miljard aan investeringen in de sector', schrijft Natalia Luna, beleggingsstrateeg bij Columbia Threadneedle Investments, in Nuclear power(ing) up – opportunities for investors. 'Daardoor ontstaan er interessante beleggingskansen in uraniumproductie, reactorbouw en nieuwe kerntechnologieën, waaronder kleine modulaire reactoren (SMR’s).'
Tijdens COP28 spraken meer dan twintig landen af om de kernenergie tegen 2050 te verdrievoudigen. 'De sector profiteert van de zoektocht naar stabiele, CO2-arme energiebronnen die in tegenstelling tot veel duurzame energiebronnen niet afhankelijk zijn van weersomstandigheden. Daar komt bij dat AI-toepassingen, met name in de VS, heel veel stroom vragen en kernenergie kan dit beter opvangen. Grote technologiebedrijven hebben inmiddels aangekondigd dat ze gaan samenwerken met SMR-ontwikkelaars', aldus Luna.
SMR’s: veelbelovend, maar nog pril
De meeste hoop is gevestigd op SMR’s, kleinere modulaire reactoren die sneller en goedkoper te bouwen zouden zijn dan conventionele kerncentrales. 'Ze bieden op termijn veel potentieel in de kernenergiesector,' aldus Luna, 'maar de ontwikkelingsfase staat nog in de kinderschoenen met onzekere kostenstructuren en het toezicht is streng.' Koplopers als Rolls-Royce, GE-Hitachi, Westinghouse, Holtec en NuScale bouwen voort op bestaande lichtwaterreactoren en uranium.
Verderop in de pijplijn bevinden zich zogeheten Generation IV-reactoren. Deze kerncentrales zijn nog in de ontwerpfase, maar bedrijven als Oklo, X-Energy, Kairos en TerraPower zijn al bezig met het aanvragen van vergunningen en hebben interesse gewekt bij klanten.
Twee snelheden in de nucleaire renaissance
De bouw van nieuwe kerncentrales verloopt in veel ontwikkelde landen moeizaam. Hoge kosten, vertragingen en een gebrek aan ervaring, zoals bij het Amerikaanse Vogtle-project, waar de kosten opliepen van $11 naar $32 miljard, bemoeilijken nieuwbouw op een grote schaal. Alleen in het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk zijn er momenteel concrete plannen. In de VS wordt overwogen om centrales opnieuw op te starten, terwijl Japan plannen heeft om 21 reactoren nieuw leven in te blazen. Levensduurverlenging is tot 90% goedkoper dan nieuwbouw en is daardoor populair.
Ondertussen wordt er in een groot deel van Azië volop doorgebouwd. China is koploper, gevolgd door India. 'Lage lonen en snellere procedures in deze landen dragen daaraan bij', stelt Luna.
Directe kansen in uranium en infrastructuur
Uraniumproducenten profiteren direct van de stijgende vraag, mede omdat er een aanbodtekort is na jaren van lage investeringen. De wens om geen zaken te doen met Russische leveranciers (in de VS dreigt zelfs een importverbod op Russisch uranium) drijft de vraag naar uranium uit het westen op. Amerikaanse en Canadese mijnbouwers profiteren hiervan, maar vooral Cameco, een van de weinige particuliere marktleiders, springt er volgens Luna uit.
Ondertussen zijn ook ingenieurs- en bouwbedrijven met kernenergie-ervaring goed gepositioneerd. 'Aziatische spelers als Hyundai, Doosan, MHI en Hitachi hebben de markt grotendeels in handen, met name door de hoge toetredingsdrempels. Ook Noord-Amerikaanse in de infrastructuursector met nucleaire expertise kunnen een groeispurt doormaken.'
'Daarnaast vormt de markt voor fabrikanten van kernreactoren een niche met weinig spelers en hoge concentratie. Zuid-Koreaanse en Japanse bedrijven zijn hierin het sterkst, alhoewel Amerikaanse ondernemingen als GE Vernova ook goed meedoen.'
Geopolitiek als versneller
Energiezekerheid is de belangrijke motor achter het momentum van de kernenergiesector. Vooral Oost-Europese landen willen af van Russische energie, en kernenergie speelt daarin een strategische rol. Opvallend is dat, in tegenstelling tot bijvoorbeeld zonne-energie, nucleaire technologie nog grotendeels in westerse handen is, wat de geopolitieke relevantie voor investeerders verder vergroot.
De bouw van nieuwe capaciteit blijft een uitdaging, maar het tij voor deze sector is gekeerd. Door geopolitiek, technologische innovatie en stijgende vraag is kernenergie terug als structureel onderdeel van de energiemix. Luna verwacht dat de sector de komende jaren interessante kansen biedt voor selectieve en geduldige beleggers, met name in uranium, infrastructuur en technologische niches zoals SMR’s.
