Baillie Gifford: Japanse bedrijven zetten de toon

October 10, 2024

Japan stond lange tijd bekend als een achterblijver op het gebied van het afschaffen van contant geld, maar het besef dat "elektronisch geld gewoon veel schoner is" lijkt het land het duwtje in de rug te hebben gegeven dat het nodig had, constateert Matthew Brett, Investment Manager bij Baillie Gifford. De digitalisering is een van de vier structurele groeitrends die het Japan-team van Baillie Gifford heeft geïdentificeerd in hun rapport Japan: the next opportunity.

Sinds de opheffing van de reisbeperkingen die tijdens de coronapandemie golden, heeft Brett een opvallende verandering opgemerkt in Japan. “Er heeft een volledige omslag in mentaliteit plaatsgevonden wat geld betreft. Vroeger reisde je naar Japan met een flinke stapel bankbiljetten in je portemonnee. Maar tijdens mijn laatste reizen ben ik winkels en restaurants tegengekomen die alleen nog kaartbetalingen accepteren, iets wat een paar jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest.”

Het fenomeen illustreert de bredere omarming van digitalisering in Japan, waarbij papieren systemen plaatsmaken voor gedigitaliseerde data die toegankelijk is via software en internet. 

Bedrijven zoals Rakuten lopen voorop in de digitalisering. Rakuten biedt een breed scala aan digitale diensten, van online creditcards tot mobiele connectiviteit. Dankzij een slim beloningssysteem worden klanten die meerdere diensten afnemen, beloond met extra kortingen. Dit geïntegreerde ecosysteem maakt het voor gebruikers eenvoudiger om over te stappen tussen verschillende diensten binnen het platform, wat bijdraagt aan een sterke klantloyaliteit.

“Als iemand meer dan één dienst gebruikt, stapelen de kortingen zich op en vermenigvuldigen ze”, legt Brett uit. “En omdat Rakuten de meeste van deze diensten intern heeft ontwikkeld, gebruiken ze allemaal dezelfde ID. Dus het is heel eenvoudig voor een klant die bijvoorbeeld bij Rakuten Bank is ingeschreven om klant te worden van Rakuten Mobile, doordat de meeste benodigde informatie al beschikbaar is.”

Robotica als groeimotor
Een tweede belangrijke drijfveer voor groei is de opkomst van automatisering. Japan is verantwoordelijk voor bijna de helft van de wereldwijde productie van industriële robots, volgens de International Federation of Robotics.

Toch staan we volgens Brett nog aan het begin van het potentieel dat robotica biedt. De volgende stap in deze ontwikkeling is het verbeteren van het zicht van robots, zodat ze zich beter bewust zijn van hun omgeving. “Het probleem met robots op dit moment is dat ze een beetje dom zijn”, legt Brett uit. “Ze weten niet altijd waar ze zijn en dat maakt ze erg gevaarlijk. Maar als je machinaal zicht ontwikkelt en de robot bewust is van wat er om hem heen gebeurt, dan kun je ‘cobots’ krijgen die naast mensen kunnen functioneren.

Keyence is een voorbeeld van een bedrijf dat vooruitgang boekt op dit gebied. Het maakt machinale zichtsensoren met ingebouwde kunstmatige intelligentie die een defecte schroef tussen duizenden kunnen opsporen en slecht afgesloten voedselverpakkingen kunnen herkennen. Fanuc is een ander voorbeeld. Dit bedrijf creëert robots die ontworpen zijn om in nauwe samenwerking met mensen te werken in fabrieken waar bijvoorbeeld auto's, medicijnen of elektronica worden geproduceerd.

Stijgende welvaart van buurlanden
Naast technologische vooruitgang profiteert Japan ook van de toenemende welvaart in buurlanden. Azië huisvest ongeveer vijf miljard mensen, waarvan een groeiend aantal steeds meer te besteden heeft. Brett zegt: “Binnen de regio is Japan het meest ontwikkelde land en heeft het dus producten die andere mensen graag willen hebben.”

Brett wijst op de huidverzorgingsmerken KOSÉ en Shiseido als twee bedrijven in de portefeuille met enorme groeikansen op de lange termijn, grotendeels dankzij hun ‘erfgoed’. “Op een aantal gebieden kunnen relatief snel nieuwe merken worden gecreëerd,” zegt hij. “Huidverzorging is meestal niet een van die gebieden. Het is moeilijk. Mensen zijn heel loyaal aan merken op een manier die ze niet zijn aan andere soorten producten.”

Zorg voor een vergrijzende bevolking
Zorg voor ouderen is de vierde structurele groeimotor. Japan heeft de oudste bevolking ter wereld; meer dan één op de tien inwoners is ouder dan 80 en bijna een derde van de bevolking is ouder dan 65. Brett merkt echter op dat de kans zich niet beperkt tot binnen de landsgrenzen.

Baillie Gifford heeft onlangs een belang genomen in Eisai, een bedrijf uit Tokio dat de Alzheimer-medicatie Leqembi produceert. “Leqembi is het eerste medicijn op de markt dat de progressie van Alzheimer kan vertragen”, zegt Brett. “Het kan mensen helpen wanneer ze eenmaal symptomen hebben ontwikkeld. Maar wat interessant is, is dat het erop lijkt dat het medicijn na verloop van tijd sommige amyloïde plaques – gelinkt aan Alzheimer – uit de hersenen verwijdert. Dit roept een heel interessante vraag op: kun je de behandeling eerder starten? Eisai voert op dit moment een proef uit om dit te onderzoeken.”

Conclusie
Japanse groei-bedrijven hebben in het verleden niet de schaal bereikt van sommige van hun westerse tegenhangers. Brett suggereert echter dat dit alleen maar bijdraagt aan de aantrekkingskracht van het vinden en ondersteunen van bedrijven die inspelen op verandering. “Japan heeft ruim 1500 beursgenoteerde bedrijven”, zegt hij, “en toen ik recentelijk keek, was de waarde van de Amerikaanse chipproducent NVIDIA ongeveer drie kwart van de hele Japanse markt. Vanuit het oogpunt van kansen suggereert dit dat als je een bedrijf in Japan vindt dat zijn winst in de loop van de tijd kan laten groeien, je waarschijnlijk geen extreem hoge prijs betaalt. En dat is spannend voor een langetermijnbelegger die op groei mikt.”